경추 척수증(Cervical Myelopathy)은 목뼈인 경추에서 발생하는 척수 압박으로 인해 발생하는 신경학적 질환입니다. 주로 50대 이상의 중장년층에서 발생하며, 증상이 점진적으로 악화될 수 있기 때문에 조기 진단과 치료가 매우 중요합니다. 이번 글에서는 경추 척수증의 원인, 증상, 그리고 치료 방법에 대해 자세히 알아보겠습니다.
1. 경추 척수증의 원인
경추 척수증은 주로 경추 디스크 퇴행성 변화와 관련이 있습니다. 나이가 들면서 디스크가 퇴행하고 경추가 좁아지면서 척수가 압박되는 경우가 많습니다. 그 외 원인으로는 다음과 같습니다:
- 경추 디스크 탈출
- 목뼈 사이의 디스크가 탈출하거나 변형되어 척수를 압박하는 경우.
- 척추관 협착증
- 경추 주변 뼈나 인대가 두꺼워지면서 척수로 이어지는 신경 통로(척추관)가 좁아지는 현상.
- 척추 관절염
- 퇴행성 관절염으로 인해 경추에 뼈가 자라나면서 척수를 압박할 수 있습니다.
- 외상
- 교통사고나 낙상과 같은 외부 충격에 의해 경추가 손상되거나 척수가 압박되는 경우도 있습니다.
2. 경추 척수증의 주요 증상
경추 척수증은 초기에는 증상이 경미하거나 자각하지 못할 수 있지만, 시간이 지남에 따라 점차 증상이 악화됩니다. 주요 증상은 다음과 같습니다:
- 손과 발의 저림 및 무감각
- 손, 발, 팔, 다리에서 이상 감각(저림, 무감각)이 느껴지며, 특히 손의 미세 운동 능력이 저하될 수 있습니다.
- 근력 약화
- 손이나 팔, 다리의 근력이 약해지고, 물건을 집는 힘이 약해지는 현상이 나타날 수 있습니다.
- 걷는 동작의 이상
- 척수 압박으로 인해 균형을 잡기가 어려워지고, 걷는 동작이 불안정해질 수 있습니다. 특히 걸을 때 발을 끌거나 불안정한 보행이 특징입니다.
- 목과 어깨의 통증
- 목과 어깨 부위의 지속적인 통증이나 뻣뻣함이 느껴질 수 있습니다. 머리를 움직일 때 통증이 심해지는 경우도 있습니다.
- 방광 및 대장 기능 장애
- 심각한 경우, 척수 압박으로 인해 방광과 대장 기능이 저하될 수 있으며, 배뇨와 배변 조절이 어려워질 수 있습니다.
3. 경추 척수증의 진단 방법
경추 척수증을 진단하기 위해서는 전문적인 검사가 필요합니다. 주로 다음과 같은 검사들이 사용됩니다:
- MRI(자기공명영상)
- 척수와 주변 조직의 상태를 가장 정확하게 볼 수 있는 검사 방법입니다. 척수 압박이나 디스크 상태를 확인할 수 있습니다.
- X-ray
- 뼈의 변형이나 퇴행성 변화가 있는지 확인하는 기본 검사로, 척추뼈의 구조적 이상을 확인할 수 있습니다.
- CT 스캔
- X-ray보다 정밀하게 뼈와 인대의 상태를 확인할 수 있으며, 척추관 협착 여부를 판단하는 데 유용합니다.
- 신경전도검사
- 신경 손상 정도를 파악하기 위한 검사로, 신경의 전도 속도를 측정하여 손상 부위를 확인합니다.
4. 경추 척수증의 치료 방법
경추 척수증의 치료는 증상의 심각도에 따라 비수술적 치료와 수술적 치료로 나눌 수 있습니다.
1) 비수술적 치료
- 약물 치료: 소염진통제(NSAIDs)를 사용하여 통증과 염증을 줄일 수 있습니다.
- 물리치료: 경추 주변의 근육을 강화하고 척추를 지지하는 근육의 유연성을 높이는 치료입니다. 정기적인 스트레칭도 도움이 됩니다.
- 견인치료: 경추를 당겨서 압력을 줄여주는 비수술적 치료 방법입니다.
2) 수술적 치료
- 경추 감압술: 척수를 압박하는 뼈나 디스크를 제거하거나, 협착된 부위를 넓혀 척수로의 압박을 해소하는 수술입니다.
- 경추 유합술: 손상된 경추 디스크를 제거한 후 인공 디스크로 대체하고, 나사와 같은 고정 장치를 이용해 안정성을 부여하는 수술입니다.
경추 척수증은 시간이 지남에 따라 증상이 악화될 수 있기 때문에, 초기에 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다.
5. 경추 척수증의 예방 방법
경추 척수증은 퇴행성 변화와 관련이 있어 완벽하게 예방할 수는 없지만, 일상 생활에서 몇 가지 예방적인 조치를 통해 발병 위험을 줄일 수 있습니다.
1) 자세 교정
- 스마트폰이나 컴퓨터 사용 시 거북목 자세를 피하고, 고개를 숙이지 않도록 주의하세요. 척추와 목의 올바른 정렬을 유지하는 것이 중요합니다.
2) 규칙적인 스트레칭
- 목과 어깨 주변 근육을 자주 스트레칭하여 유연성을 높이고, 근육 긴장을 완화할 수 있습니다.
3) 근력 강화 운동
- 목 주변 근육과 어깨 근육을 강화하는 운동을 통해 경추에 가해지는 부담을 줄일 수 있습니다.
4) 무리한 운동 자제
- 경추에 큰 충격이 가해지는 운동이나 무리한 자세를 피하고, 안전한 운동 습관을 유지하는 것이 좋습니다.
결론
경추 척수증은 목뼈 주변의 퇴행성 변화나 디스크 탈출로 인해 발생하는 심각한 질환으로, 초기 증상이 경미할 수 있지만 점차 진행되면 일상 생활에 큰 불편을 초래할 수 있습니다. 따라서 조기 진단과 적절한 치료가 중요합니다. 생활 습관 개선과 예방 운동을 통해 경추 건강을 유지하고, 증상이 나타나면 빠르게 전문가와 상담하는 것이 필요합니다.